Stjärnstoft för smått för att driva vindar

En studie av jättestjärnan R Doradus visar att stoftkornen runt stjärnan är för små för att driva kraftfulla vindar. Resultatet utmanar bilden av hur livsnödvändiga atomer sprids genom vår galax.

Astronomer har länge trott att vindarna från röda jättestjärnor drivs av stjärnljus som trycker på nybildat stoft. Dessa vindar förser galaxen med grundämnen som kol, syre och kväve som är nödvändiga för liv. Nya observationer av R Doradus visar nu att stoftkornen är omkring en tiotusendels millimeter stora, vilket är alldeles för smått för att stjärnljuset ska kunna knuffa dem tillräckligt hårt ut i rymden.

Forskarna använde ESO:s Very Large Telescope för att undersöka ljus som reflekteras av stoft runt stjärnan, i ett område ungefär lika stort som vårt solsystem. Genom analys av polariserat ljus kunde de bestämma stoftkornens storlek och sammansättning, som visade sig motsvara vanliga typer av stjärnstoft som silikater och aluminiumoxid. Observationerna kombinerades med datorsimuleringar av hur stjärnljus samverkar med stoftet.

Resultatet överraskade astronomerna. Trycket från stjärnljuset räcker inte för att förklara de stjärnvindar som observerats. Forskarna konstaterar att andra krafter än stjärnljuset måste driva vindarna från röda jättestjärnor.