I små bitar av bärnsten har forskare hittat insekter som är så välbevarade att de kan studeras i detalj på mikroskopisk nivå. Genom att använda en typ av partikelaccelerator som kallas synkrotron kan fossilen avbildas tredimensionellt. Resultatet är en virtuell insekt som forskare kan rotera, skära och förstora – utan att röra det faktiska fossilet.
Upplösningen kan vara ner till en mikrometer, det vill säga en tusendels millimeter. Med extremt kraftfulla röntgenstrålar kan forskare nu skapa digitala tredimensionella bilder av fossil. Fossil i bärnsten är ofta mycket välbevarade och kan studeras i stor detalj.
Genom att studera fossil, bland annat, försöker de kartlägga utvecklingen bakåt i tiden, längs släktsträdet, för att få en uppfattning om hur den första proto-insekten kan ha sett ut. Forskare tror att alla insektsarter härstammar från en gemensam förfader. Insekter var bland de första djuren som anpassade sig till liv på land och tros ha dykt upp för ungefär en halv miljard år sedan, långt före dinosaurierna.
Den exakta tidslinjen för de första insekternas uppkomst är fortfarande osäker. Över en miljon arter har identifierats, men forskare tror att det finns mellan tre och tio miljoner arter som fortfarande är okända. Insekter finns i nästan alla ekosystem och spelar en viktig roll för planeten.
' Idag är många arter hotade av utrotning. Den nuvarande framstegen i kartläggningen av insekternas släktsträd för att identifiera den gemensamma förfadern pågår.