VAR kommer att införas för BetMcLean Cup-finalen, vilket markerar dess första användning i en professionell nordirländsk fotbollsmatch. VD:n för Northern Ireland Football League, Gerard Lawlor, anser att reaktionen på att VAR införs för finalen är 'överdriven'. VAR-operationerna kommer att kontrolleras av domare från utanför Irish League och kommer inte att kosta NIFL eller de deltagande klubbarna något.
Erfarenheterna från finalen kommer att ligga till grund för eventuella framtida beslut om en bredare implementering av VAR i NIFL:s tävlingar. Andrew Davey, chef för domare på Irish FA, sa att användningen av VAR i finalen är ett spännande steg framåt för ligan och dömningen i Nordirland. Emellertid har motstridiga uttalanden framkommit angående klubbstöd för VAR-beslutet.
Å ena sidan har NIFL:s VD Gerard Lawlor uppgett att både Linfield och Glentoran fullt ut stöder beslutet att införa VAR för finalen. Å andra sidan meddelades Linfield om VAR-beslutet 'mindre än en timme' före det offentliga tillkännagivandet och hävdar att ingen formell konsultation ägde rum. Glentorans tränare Declan Devine hävdar att klubben fick veta 'tre minuter' innan nyheten publicerades på sociala medier.
Linfield är inte emot VAR men har oro över bristen på tidig kommunikation och konsultation. Kontroversen sträcker sig till dömningspersonal. Ben McMaster har rapporterats vara huvuddomare för finalen, men Lawlor sa att det 'inte hade godkänts av domarkommittén och måste bekräftas'.
Rykten har cirkulerat om att två Irish League-domare har dragit sig ur sina helguppdrag på grund av VAR-beslutet. Gerard Lawlor sa att han har hört ryktet om att domare drar sig ur men är omedveten om orsaken och inte har talat med Irish FA om det. Reaktioner från andra fotbollspersonligheter har varierat.
Före detta Irish League-domare Raymond Hetherington sa att domare är människor och misstag är en del av fotbollen, vilket kommer att fortsätta även med VAR. Carrick Rangers tränare Stephen Baxter är för att VAR införs i hela Irish League men motsätter sig dess användning i en engångsmatch som finalen. Införandet av VAR i denna högt profil final representerar ett betydelsefullt ögonblick för nordirländsk fotboll, vilket potentiellt kan skapa en prejudikat för framtida matcher.
Matchen är planerad till den 15 mars 2026 i Belfast, där båda lagen förbereder sig för vad som kan bli ett historiskt möte under ny dömningsteknologi.