Middle Creek Wildlife Management Area fungerar som en viktig rastplats för snögäss, som har anlänt i allt större antal sedan slutet av 1990-talet. Det 6 300 hektar stora området, som byggdes för ett halvt sekel sedan för att locka vattenfåglar, har sett sin flock av vattenfåglar växa genom åren. Vid den här tiden på året har snögässen precis tillbringat månader längs Atlantkusten från New Jersey till Carolinas, med många som övervintrat på Delmarva-halvön. Middle Creek är bara en mellanstation på deras resa till sommarhäckningsområden i Kanadensiska arktis och västra Grönland. Under några få veckor är snögässen huvudattraktionen på Middle Creek, som lockar cirka 150 000 besökare årligen, inklusive ungefär tusen jägare. Pennsylvania Game Commission, som äger Middle Creek, uppgav att cirka 100 000 snögäss vilade där på den mest besökta dagen förra året. Denna toppaktivitet ligger i linje med senare toppar men under det enskilda dagsrekordet på cirka 200 000 den 21 februari 2018. Pennsylvania Game Commissions miljöutbildningsspecialist Payton Miller beskrev gåsflygningen som en högljudd fågeltornado som lyfter från vattnet, medan Adrian Binns, en safari-guide från Paoli, Pennsylvania, åkte till området för nöjet att se något man inte ser varje dag.
Snögässen mår bra, men deras stora antal har medfört en kostnad. Enligt en studie från 2017 publicerad av Springer Nature ökade populationen av större snögäss från cirka 3 000 i början av 1900-talet till cirka 700 000 vid 1990-talet. Enligt vissa uppskattningar finns det nu cirka en miljon större snögäss, tillsammans med kanske 10 miljoner mindre snögäss, som är mindre och också häckar i Arktis. När antalet snögäss har exploderat under de senaste decennierna har viltmyndigheter i USA och Kanada navigerat en balansakt som involverar jaktregler och oro för grödor.
Allt som krävs är att jag kommer hit en riktigt fin morgon när det är en enorm morgonflykt och jag påminns om hur fantastiskt det är att se ett så stort antal av en så vacker fågel. Jag tröttnar aldrig på det.
Andra fågelarter bidrar till det bredare ekologiska sammanhanget på Middle Creek. Antalet migrerande tundrasvanar har ökat över tiden, från ett dussin eller så i mitten av 1970-talet till 5 000 eller fler under senare år. Fågelskådare har identifierat mer än 280 fågelarter på platsen, inklusive vithövdad havsörn, kärrhök, fiskgjuse och ugglor. Det exakta antalet snögäss som för närvarande finns på Middle Creek under denna migration och den specifika tidsramen är inte bekräftat.
Hela nöjet med att se något man inte ser varje dag.